8 мая 1926 года Реввоенсовет СССР определил основные направления развития Военно-морского флота. А новая программа развития военного судостроения была принята 4 февраля 1929 года. Совет труда и обороны постановил — флоту быть!

Планами намечалось за пятилетку построить 369 подводных лодок. Среди заводов, которые предстояло задействовать, значился и Сормовский судостроительный. Завод начал готовиться к выпуску новой продукции.

Три подводные лодки заложили 5 февраля 1930 года в Ленинграде. Все они получили «рыбьи» названия: «Щука», «Окунь» и «Ерш».

Сормовской предстояло быть «Язем», но в заводских документах она носила более прозаическое название — «Баржа-550». И тут вмешался вездесущий и хлопотливый комсомол. «Выражая волю миллионов комсомольцев, молодых пролетариев и крестьян», он взял обязательство построить одну подводную лодку на собранные средства и назвать ее «Комсомолец».

На закладке лодки 23 февраля 1930 года присутствовали председатель Реввоенсовета СССР С.С. Каменев и секретарь ЦК ВЛКСМ С.А. Салтанов. Они объявили, что первый взнос комсомола на постройку лодки составил 2,5 миллиона рублей. «Язь» получил отставку.

На закладной доске значилось:

«Подлодка „Комсомолец“ заложена в период осуществления пролетарской страной грандиозного плана индустриализации и социалистической стройки, в период жестокой борьбы рабочего класса под руководством Коммунистической партии с капиталистическими элементами города и деревни за социалистическую перестройку деревни и обобществление сельского хозяйства.

Год закладки лодки был годом роста влияния СССР на мировой арене: на Западе Великобритания вынуждена была восстановить с нами дипломатические отношения, преступно разорванные в 1927 году, на Востоке была разбита китайская военщина, пытавшаяся выступить против нас с оружием в руках.

Настоящая лодка строится на средства шефа морских сил — ВЛКСМ. Задача ее — охранять подступы к городу Ленина».

Инициативу комсомола подогрел поэт-трибун Владимир Маяковский. В печати появилось его стихотворение «Подводный комсомолец»:

Комсомольских рублей, поступавших со всей страны, хватило на лодку.

Интересно проследить, как все эти годы охранялась военная тайна. Книга «Советское подводное кораблестроение», выпущенная Воениздатом, скрывает точное место рождения «Комсомольца» и в то же время сообщает: «2 мая 1931 года лодка была спущена на воду, а затем доставлена по Мариинской водной системе в плавучем доке в Ленинград».

Книга вышла хоть и в перестроечное время, но еще при наличии цензуры. Откуда же все-таки доставили лодку на Балтику? В книге ответа нет…

Те, кому было положено знать о наличии подводного кораблестроения в Горьком, давно о нем знали и регулярно фотографировали со своих спутников плавучие доки — эти гигантские коробы, которые частенько видели в предутренние часы волжские рыбаки. Тайну, как всегда, скрывали от своих.

Пожертвовали даже ярчайшей страницей, вырвав ее из истории сормовского комсомола.

Такой была комсомольская «Щука» — Щ-304.

Оказавшись на Балтике и, вступив в боевой строй кораблей флота, лодка была обезличена и получила лишь индекс — Щ-304. Под ним она и вошла во многие мемуары подводников, которые поведали нам о ее боях и походах.

Нелегко дался подводный первенец сормовичам. Не было опыта строительства таких кораблей, и в недрах руководства морскими силами РККА зародилось сомнение в правильности выбора завода. Уже готовился приказ о переводе строительства лодок на другую верфь.

Дело спас начальник только что созданного сектора подводного судостроения завода Петр Иванович Макаркин. Он обратился с письмом в Совет труда и обороны: «Как начальник специального судостроения на Сормовской верфи, отдавший этому делу лучшие годы своей жизни, я не могу не высказать Вам своего мнения… Есть необходимость иметь в глубине Союза безопасную базу для постройки подлодок… Спецверфь построила корпус первой лодки к лету 1931 года, затратив на постройку около 10 месяцев, то есть не уступая другим хорошо оборудованным верфям Союза, например, Балтийского и Невского заводов…».

П. И. Макаркин оказался еще и дальновидным стратегом. В войну был потерян Николаевский судостроительный завод, там взорвали все суда, которые находились в заделе, а потом оказался в блокаде Ленинград…

Война застала экипаж Щ-304 в ремонтной базе. Лодка проходила плановый ремонт после интенсивной эксплуатации. На первых подводных лодках Балтики оттачивали свое мастерство будущие командиры субмарин. В списках экипажей Щ-304 можно отыскать имена Магомета Гаджиева, Валентина Старикова, Евгения Осипова, ставших в годы войны Героями Советского Союза.

Гитлеровское командование изначально задумывало блокировать Балтийский флот. Начальник генерального штаба Ф. Гальдер запишет в своем дневнике: «Захват русских портов с суши потребует три-четыре недели. Лишь тогда подводные лодки противника будут окончательно парализованы».

Блицкрига на суше не получилось, тогда флот блокировали с моря, преградив ему выход на оперативный простор минными полями. Только Финский залив был перекрыт 21 тысячей мин. Моряки прозвали Балтику «морем с клецками». За первые полгода войны из походов не вернулось 19 подводных лодок.

Щ-304 покинула Ленинград 3 июня 1942 года и вошла в состав первого эшелона, который должен был пробиваться в Кронштадт и оттуда начинать вести боевые действия. Лодки шли по специально обозначенному фарватеру, глубина которого не превышала четырех метров, так что погружение исключалось.

На переходе Щ-304 была замечена береговой артиллерией противника. Чудом ей удалось избежать попадания снарядов, но взрывные волны повредили компасы и нарушили освещение.

К цели лодка все-таки пробилась. Пять дней отводилось на ремонт, и 9 июня в 22 часа Щ-304 отошла от причала. Вел субмарину в боевой поход капитан 3-го ранга Яков Павлович Афанасьев.

Свою военную службу он начинал курсантом пехотной школы, затем стал командиром пехотного взвода, пулеметной роты… Впереди была академия… Решением наркома обороны СССР часть армейских командиров, отлично сдавших вступительные экзамены, направлялась на флот. В послужной характеристике Якова Павловича отмечалось: «Отличник учебы, способный, разбирается, в море вынослив, подводное дело любит. Может быть назначен помощником командира подводной лодки».

После войны историки подсчитали, что каждая подводная лодка на Балтике за поход не менее четырех раз подвергалась преследованиям противолодочных сил врага и 48 раз пересекала линии заграждений. В среднем на каждую лодку было сброшено до 60 глубинных бомб.

Вся эта гибельная статистика коснулась и Щ-304.

13 июня залпом двух торпед лодка поразила вражеский транспорт с боевой техникой. Атака была удачной, на сторожевиках сопровождения сочли, что транспорт подорвался на мине. Лодку не заметили…

Что теперь таить, были в этом походе и ошибки еще неопытного командира. Когда на следующий день лодка вновь атаковала транспорт и две торпеды прошли мимо, командир приказал всплывать и готовить к бою орудия.

Командующий Балтийским флотом адмирал В.Ф. Трибуц; вспоминал: «После обстоятельного анализа всех перепитий мы тогда пришли к выводу: это решение было неправильным по многим причинам, не говоря уже о пренебрежении к скрытности пребывания лодки на позиции».

Но адмирал понимал командира: «Они, окрыленные первым успехом, теперь восторженно ждали новых побед и тоже хотели иметь их скорее и числом поболее».

Сторожевые катера противника мертвой хваткой вцепились в лодку. Корпус Щ-304 непрерывно вибрировал и вздрагивал от ударов глубинных бомб. Лодка не могла всплыть на поверхность для зарядки аккумуляторных батарей. Экипаж испытывал кислородное голодание. Есть приходилось сухой паек.