Работу возглавил уже знакомый нам по предыдущей главе книги конструктор Николай Александрович Астров.

Первые СУ-76 автозаводцы отправили на фронт в январе 1943 года, а в апреле генерал-майор Ф. А. Самсонов направил в Государственный Комитет Обороны доклад, в котором говорилось: «Опыт показал, что самоходные орудия нужны, так как ни один другой вид артиллерии не дал такого эффекта в непрерывном сопровождении атак пехоты и танков и взаимодействия с ними в ближнем бою».

Новые самоходки учились воевать. Вначале их предполагалось использовать всего лишь как подвижные батареи пушек, выдвигаемые на острие оперативного направления. Они быстро появлялись, производили залп, создавали перевес сил и уходили туда, где были нужны в данный момент. В атаки самоходки пока не ходили.

Это произойдет позже, когда пехота уже не сможет воевать без поддержки оперативной артиллерии.

Пехотинцы подружатся с пушкарями. Они будут защищать их в бою от ударов немецких гранатометчиков, а самоходчики броней и огнем будут крушить препятствия, стоявшие перед пехотой.

Автозаводский фотограф Николай Николаевич Добровольский оставил нам яркую память о военных годах. Среди огромного количества фотографий военной техники есть и репортажные съемки из цехов. Один из таких снимков стал «классикой» и был опубликован в десятках книг о военной поре. Мы тоже его воспроизводим.

Вы видите огромный цех, под сводами которого кран переносит самоходку СУ-76. А на первом плане сварщик-парнишка. Его имя известно — Алексей Елов или просто Леша. Молодой ударник военной поры, самый молодой заводской бригадир.

Цех сборки самоходок СУ-76.

…Пятый цех. Здесь делали танки. Корпуса поступали с Выксунского металлургического завода. Броневые листы варили там.

Как только паровоз подкатывал платформы к цеху, открывали все ворота, и в огромный корпус врывалась вьюга. Все остатки тепла улетучивались. Загорались костерки из масляных тряпок, все пытались согреться. И даже когда корпуса танков сгружали и паровоз вытягивал платформы, все равно было холодно. Теперь холод шел от промерзших корпусов танков. А в них надо было спускаться и варить там.

И хоть в руках своя печка — электрическая дуга, но все равно промерзали так, что простуда косила всех. Не выходили на работу слесари, поурочные и только он, Лешка Елов, держался. Он давал план. 200, 350, 400 процентов…

Он был маленьким, шустрым и подвижным, оттого и лихо управлялся в тесном чреве танка.

Часто на участке появлялся мастер и говорил: «Сегодня надо до победного, парни!»

Знаменитая молодежная бригада Алексея Елова (в центре), работавшая на сборке Су-76.

И они оставались в ночь. Под «спальный корпус» приспособили кабинет начальника. На пол бросали брезент и спали вповалку всей бригадой.

Сон был врагом. Нужно было все время двигаться или что-то делать, тогда он не брал. Чуть расслабишься и… Лешке затянуло под наждак руку, содрало кожу. Полмесяца рана не заживала. Ходил только на перевязку, а так — работал.

Проценты, проценты — это всего лишь цифры. Они превращались в танки. Сегодня ушло на фронт два лишних танка, завтра уйдет три…

Был и такой случай. Однажды он пришел на смену, а бригады нет. Все слегли: желудок скрутило от недоедания, крупозное воспаление легких от холодной танковой брони, простуда, жар… Он работал один. Дал пять планов…

В старой потрепанной записной книжке военных лет гвардии младшего лейтенанта Владимира Константиновича Новокшанова остались памятки с курсантской поры.

Многие из них касаются ведения боя на СУ-76. Молодой артиллерист Сызранского танкового училища готовился воевать на самоходках.

К тому времени большое внимание в учебной программе отводилось обучению молодых командиров ведению боя в городах. Советские войска уже перешли границу и готовили решающий удар по гитлеровской Германии.

Европа была тесной для танковых боев. Мы освобождали город за городом. Узкие улицы гибельны для танков и самоходок. Из любого подвала можно кинуть под гусеницы гранату, а в открытую самоходку ее можно бросить еще и с любой крыши. Пехотинцам приходилось очищать дома, потом они сигналили самоходчикам, и они подтягивались на помощь.

СУ-76 была очень маневренной, ни один вражеский танк не шел в сравнение с ней.

В одном из боев по освобождению Венгрии произошел такой случай.

Маленькое село у озера Балатон атаковала группа СУ-76. Первой ворвалась в населенный пункт самоходка лейтенанта Чернова. Она оказалась одна, остальные машины были отсечены фашистскими танками. Навстречу ей выполз «тигр». Лейтенант видел, как он не торопясь водит стволом, видимо, выбирая, куда бы всадить заряд. Механик-водитель, не дожидаясь приказа, рывком увел самоходку за дом. «Тигр» начал преследование.

Самоходка кружила по улицам, прикрываясь стенами зданий, не выходя на прямой выстрел. Долго так продолжаться не могло: появится еще один «тигр» и все будет кончено.

Лейтенант принимает дерзкое решение. По его команде механик-водитель резко развернул машину, благо замощенная округлым булыжником площадь это позволяла и… выскочил навстречу «тигру». Тот не успел шевельнуть пушкой, как легкая самоходка проскочила между ним и каменной стеной, развернулась и огрызнулась двумя выстрелами. «Тигр», приняв удары снарядов слабой кормовой частью, окутался черным дымом. Так закончился смертельный поединок.

Автозаводские самоходки дошли до Берлина.

Нашему собеседнику Владимиру Константиновичу Новокшанову довелось участвовать и в боях за Берлин.

«Перед наступлением на бортах наших самоходок мы написали: „Вперед, на Берлин!“

Развернулось гигантское ожесточенное сражение. Наши самоходки штурмовали центр города.

У нас за плечами уже был богатый опыт ведения боев в городах, все-таки пол-Европы прошли. Но здесь, в Берлине, пехота с такой силой рвалась вперед… Она просачивалась сквозь дома, вела схватки на этажах и при этом „обтекала“ огневые точки врага. Они оставались целыми и невредимыми. Мы нарывались на „фаустников“, на пушки. Самоходки выходили из строя, не успев и выстрелить по врагу. Пехота была уже далеко в городе, а нам туда было невозможно пробиться.

Так продолжалось пару дней. Затем командование все взяло в свои руки. Порыв пехоты был остановлен и дальше мы пошли вместе. За нами уже было чисто. Все огневые точки и узлы сопротивления гитлеровцев уничтожались, мы теснили врага к центру города. Организованного сопротивления уже не было. Вражеская оборона разбилась на „островки“. Их мы и уничтожали.

Бои шли с утра и до самого вечера. С наступлением темноты глушили двигатели и спали тут же, в самоходках. Рано утром пополняли боезапас и снова в бой.

Однажды утром проснулись, а снаряды нам не подвезли. По рации передали: „Ждать!“ Ждем. И уже ближе к обеду пришел политрук и объявил об окончании войны.

Вы не поверите, я только тогда смог спокойно рассмотреть Берлин. До сих пор помню ту улицу, на которой мы стояли».

Последние залпы войны.

Маршал Советского Союза Константин Константинович Рокоссовский скажет впоследствии о СУ-76: «Особенно полюбились солдатам самоходные артиллерийские установки СУ-76. Эти легкие, подвижные машины поспевали всюду, чтобы выручить пехотинцев, а пехотинцы, в свою очередь, готовы были грудью заслонить их от огня вражеских бронебойщиков и фаустников».

Было бы несправедливо, если бы мы еще раз не вернулись к личности конструктора Николая Александровича Астрова. Его легкие танки и созданную им самоходку заслонило оружие более значимое и весомое. Это справедливо! Но не будем забывать, что автозаводцы «выручили» наши войска в самый трудный период войны — зиму и все летнее противостояние 1942 года.